Старий Сантьяго потрапив в смугу невдач: він рибалить один і вже 84 дня без улову. Раніше йому допомагав хлопчик Манолін, але тепер батьки його не пускають.
Сантьяго знову відправляється в плавання, і на його гачок попадається величезна риба. Його боротьба з рибою триває не один день. Нарешті риба починає слабшати. Але з'являються акули. Сантьяго відбивається, і все ж акули відривають шматки від туші риби. Старому не дістається нічого. Вранці хлопчик приходить відвідати Сантьяго, плаче над його порізаними руками, приносить старому кави і обіцяє в майбутньому допомагати. Туристи ж з подивом розглядають гігантський риб'ячий хребет, що лежить на березі.
А Сантьяго спить, і йому сняться леви.