Ядерний паливний цикл включає такі послідовні операції:
Видобування уранової руди
Переробка руди (подрібнення і виокремлення урану)
Афінаж (очищення урану від домішок)
Перетворення в гексафторид урану
Збагачення урану (підвищення концентрації урану-235)
Виготовлення ядерного палива і тепловидільних елементів (ТВЕЛів)
Використання ТВЕЛів у ядерних реакторах на АЕС
Зберігання відпрацьованого ядерного палива
Переробка відпрацьованого палива (у випадку замкнутого циклу)
Захоронення радіоактивних відходів
У світі існує два типи ядерного циклу: повний (замкнутий), коли відпрацьоване паливо переробляється для повторного використання, і неповний (відкритий), коли відпрацьоване паливо не переробляється