Ядерний паливний цикл включає такі послідовні операції:
1) Видобування уранової руди
2) Переробка руди (подрібнення і виокремлення урану)
3) Афінаж (очищення урану від домішок)
4) Перетворення в гексафторид урану
5) Збагачення урану (підвищення концентрації урану-235)
6) Виготовлення ядерного палива і тепловидільних елементів (ТВЕЛів)
7) Використання ТВЕЛів у ядерних реакторах на АЕС
8) Зберігання відпрацьованого ядерного палива
9) Переробка відпрацьованого палива (у випадку замкнутого циклу)
10) Захоронення радіоактивних відходів
У світі існує два типи ядерного циклу: повний (замкнутий), коли відпрацьоване паливо переробляється для повторного використання, і неповний (відкритий), коли відпрацьоване паливо не переробляється